什么是超导？
电阻起源于载流子（电子或空穴）在材料中运动过程中受到的各种各样的阻尼。按照材料的常温电阻率从大到小可以分为绝缘体、半导体和导体。绝大部分金属都是良导体，他们在室温下的电阻率非常小但不为零，在10－12 mΩ ∙ cm量级附近。自然界是否存在电阻为零的材料呢？答案是肯定的，这就是超导体。当把超导材料降到某个特定温度以下的时候，将进入超导态，这时电阻将突降为零（图1），同时所有外磁场磁力线将被排出超导体外，导致体内磁感应强度为零，即同时出现零电阻态和完全抗磁性。超导态开始出现的温度一般称为超导临界温度，一般定义为Tc。微观上来说，当超导材料处于超导临界温度之下时，材料中费米面附近的电子将通过相互作用媒介而两两配对，这些电子对将同时处于稳定的低能组态，叫“凝聚体”。在外加电场驱动下，所有电子对整体能够步调一致地运动，因此超导又属于宏观量子凝聚现象。对于零电阻态，实验上已经证实超导材料的电阻率小于10－23 mΩ∙cm，在实验精度允许范围内已经可以认为是零。如果将超导体做成环状并感应产生电流，电流将在环中流动不止且几乎不衰减。超导体的完全抗磁性并不依赖于超导体降温和加场的次序，也称为迈斯纳（Meissner）效应。一个材料是否为超导体，零电阻态和完全抗磁性是必须同时具有的两个独立特征。
超导态下配对的电子对又称库珀（Cooper）对。配对后的电子将处于凝聚体中，打破电子对需要付出一定的能量，称为超导能隙，它反映了电子间的配对强度。一般来说，超导态在低外磁场及低温下是稳定的有序量子态。超导体的一系列神奇特性意味着我们可以在低温下稳定地利用超导体，比如实现无损耗输电、稳恒强磁场和高速磁悬浮车等。正因如此，自从超导发现以来，人们对超导材料的探索脚步一直不断向前，对超导微观机理和超导应用的研究热情也从未衰减。随着对超导研究的深入，一系列新的超导家族不断被发现，它们展现的新奇物理现象也在不断挑战人们对现有凝聚态物理的理解，同时实验技术手段也因此得以加速进步，理论概念更是取得了诸多飞跃。已逾百年的超导研究，在诸多科学家的推动下，依旧不断展示新的魅力！
图1.金属Hg在4.2K以下的零电阻态
超导材料研究和发展历史展现了人们在超导探索中的种种曲折和惊喜，反映了人们在对大自然的认识过程中如何付出努力又如何收获成果。随着超导新材料的不断发现，人们试图用基于量子力学的微观机理去理解超导的本质。描述超导的微观理论在丰富的实验观测基础上逐渐浮出水面。这些理论在为人们寻找其他超导体方面既起到引导作用，也曾有误导的一面，但它们突破了传统物理概念的樊笼，对凝聚态物理乃至整个物理研究都起到了主要的推动的作用。当然，人们更迫切地希望能够实现超导的大规模应用，为人类生产和生活带来福祉。这也正是超导研究的最终目的。
超导材料的历史
超导的发现和发展，与低温的获得密切相关。传统的低温环境主要依靠液化气体来实现，比如液氢的沸点是20 K（热力学温标中0 K对应着零下273摄氏度，20 K即相当于零下253摄氏度）。1908年，荷兰莱顿实验室的昂内斯（Karmerlingh Onnes）等将最难液化的气体——氦气成功液化，并获得液氦的沸点为4.2 K。通过液氦进一步节流膨胀技术可以获得低至1.5 K的低温环境。随后在1911年4月8日，昂内斯等人在测量金属汞在低温下的电阻时，惊讶地发现当温度降至4.2 K以下时，汞的电阻突然下降到仪器测量不到的最小值，基本可认为是零电阻态。第一个超导体——金属汞就此被发现，其Tc为4.2 K。原则上说，如果把高纯金属认为是理想导体，也可以具有零电阻态，但超导体与单纯零电阻态的理想导体有本质区别，具有更多的奇特性质。1933 年，德国物理学家迈斯纳（W. Meissner）和奥森菲尔德（R. Ochsenfeld）发现超导体内部磁感应强度为零，即具有完全抗磁性，超导态下磁化率为－1，这成为判断超导体的另一个重要特征指标。
超导现象发现之后，人们又陆续研究了其他金属和合金是否在低温下具有超导电性。人们发现原来超导现象在大部分金属中都存在，一些材料在常压和低温下即可超导，还有的需要在高压和低温下才有超导电性。在元素周期表中，除了一些磁性金属如Mn、Co、Ni，碱金属如Na、K、Rb，部分磁性稀土元素，惰性气体和重元素等尚未观测到超导电性外，其他常见金属甚至非金属元素都可以实现超导。
金属和合金以及简单金属化合物的超导临界温度都很低，到1986 年为止，人们发现Tc最高的化合物是Nb3Ge，Tc = 23.2 K。这意味着实现超导态需要依赖非常昂贵的液氦来维持低温环境，极大地制约了超导研究和超导应用。当时一些理论甚至明确指出，基于电声子相互作用机制的超导临界温度可能存在一个极限，即超导临界温度的最高值Tcmax = 40 K。然而，人们从未放弃寻找更高Tc 超导材料的希望。1986年，位于瑞士苏黎世的IBM公司的柏诺兹（J. Bednorz）和缪勒（K. Müller）独辟蹊径，他们没有从常见的金属合金体系中去寻找更高转变温度的超导体， 而是选择在一般认为导电性不好的陶瓷材料中去探索超导电性。结果他们在La-Ba-Cu-O体系中首次发现了可能存在超导电性，其Tc 高达35 K。这一发现引发了世界范围高温超导研究的热潮，随后上演了一场空前激烈的刷新Tc 记录的争夺战。1987年2月，美国休斯顿大学的朱经武、吴茂昆研究组和中国科学院物理研究所的赵忠贤研究团队分别独立发现在YBa2Cu3O6+体系存在90 K以上的Tc，超导研究首次成功突破了液氮温区(液氮的沸点为77 K)，使得超导的大规模研究和应用成为可能。之后，1988 年盛正直等人在Tl-Ba-Ca-Cu-O体系中发现Tc=125 K；1993 年席林（Schilling）等在Hg-Ba-Ca-Cu-O 体系再次刷新Tc 记录至135 K；1994年，朱经武研究组在高压条件下把Hg2Ba2Ca2Cu3O10 体系的Tc 提高到了164 K，这一最高Tc纪录一直保持至今。在短短十年左右时间，铜氧化物超导体的Tc值翻了几番，令人惊叹于科学家的勤奋和激情之余，更多的是被超导研究中的惊喜和无穷的魅力所吸引。相对于常规的金属和合金超导体（一般称为传统超导体），铜氧化物超导体具有较高的超导临界温度（突破传统理论设定的40 K极限），因此被称为高温超导体。
事实上，除了金属合金和铜氧化物高温超导体之外，人们还在诸多其他材料中发现了超导电性。在其他金属氧化物中如钛氧化物、铌氧化物、铋氧化物、钌氧化物、钴氧化物等材料中同样发现了超导电性，只是这些超导体的Tc 不如铜氧化物高，因此它们并不被称为高温超导体。在一些特殊金属化合物如CeCu6、CeCu2Si2、CeCoIn5、YbAl3和 UPt3等中，电子的有效质量是常规金属的一百倍甚至一千倍左右。也就是说，电子在这些材料中的运动并不像走在平坦大道上那样非常自由，而是如同在泥塘中艰难行进，即电子被强烈地局域化了，等效于电子的质量大大增加。这类超导体被称为重费米子超导体，其最高超导温度在PuCoGa5中达到18.5 K。碳元素的众多同素异形体为超导探索提供了丰富的空间，有机超导体一个新的家族便由此诞生。富勒烯超导体就是C60和碱金属之间的化合物，如Cs3C60的Tc高达38 K，此外诸如KC8和CaC6等碱金属或碱土金属碳化物也有10 K左右的超导电性。在其他一维和准二维有机材料如k-BEDT-TTF2X和 λ-BETS2X等也同样发现了1 K左右的超导电性，2011年，中国科学家又在碱金属掺杂菲和多苯环化合物中分别报道了5 K和33 K的超导电性。2001年，人们在具有简单二元结构的MgB2材料中意外发现了39 K的超导电性。有趣的是，该材料其实早在1953年就被合成，而且作为商用试剂广泛出售，只是一直没有人意识到它是一个Tc这么高的超导体。后来实验证实了它具有和常规金属超导体相同的超导机理，和铜氧化物超导机理截然不同，因此它不属于高温超导体的范畴。但MgB2的独特之处在于它的电子结构中具有两个典型的能带，是一个两带超导体。两类不同能带上的电子同时参与了超导电性，被认为是该材料实现高超导温度的原因，这为人们理解超导形成机理提供了新的思路。
随着对超导的不断探索，新超导体带给人们的惊喜从来没有停止过。2006年，日本的细野秀雄（H. Hosono）研究小组在探索新型透明导电材料时，偶然发现LaFePO存在4 K左右的超导电性，随后他们于2008年一月又发现LaFeAsO1-xFx中存在26 K的超导电性。之后在国际上引发了高温超导研究的第二波热潮。在短短的数月之内，中国科学家通过合成其他稀土铁砷化物将Tc成功提高到了56 K。经过日、中、美、德等国科学家的共同努力，许多具有新结构体系的铁砷化物和铁硒化物超导体被陆续发现。典型母体如LaFeAsO、BaFe2As2、LiFeAs、FeSe等，这些材料几乎在所有的原子位置都可以进行不同的掺杂而获得超导电性。这个新的超导家族被称为铁基超导体，因其同样具有40 K以上的超导电性，且超导机理不同于传统的超导体，所以它是继铜氧化物高温超导体发现之后新的第二类高温超导体。值得深思的是，类似结构的铁基化合物其实早在2000年甚至更早就被人们合成，只是并未进一步研究超导的可能性。而传统的观念认为，铁元素因为和铁磁性相关，会极大地破坏超导电性，因此铁基超导的发现，恰恰就是“山穷水尽疑无路”之后的“柳暗花明又一村”，而且这一村绝对是个超级大村。目前保守估计的铁基超导家族成员至少有3000多种（许多还尚待发现），几乎超越了以往发现的所有各类超导体的总和。基于在铜氧化物高温超导研究中积累的丰富经验和高精实验手段，人们迅速推进了铁基超导的机理研究。科学家发现这类超导体和MgB2类似也是多带超导体，确切说是五个不同能带的电子和空穴载流子都可能参与了超导电性之中。更令人兴奋的是，一方面铁基超导材料表现出传统金属超导体的一些类似特征，另一方面它又和铜氧化物的超导机理有着深刻的类比之处，这为不同超导材料的研究构建了诸多桥梁，将超导的研究带入一个前所未有的广阔空间！
图2. 各种超导体的Tc及其发现的年代，插图为几个典型超导体的晶体结构
概括一下，目前发现的超导材料主要可以划分如下几大家族：金属和合金超导体、铜氧化物超导体、重费米子超导体、有机超导体、铁基超导体以及其他氧化物超导体。金属和合金超导体可以用传统超导微观理论解释，又称为常规超导体，而其他尚无法用传统超导理论解释的超导材料则叫做非常规超导体。铜氧化物和铁基超导体的超导临界温度可以超过传统超导理论预言的Tc上限40 K，因此他们又称为高温超导体。并不是所有铜氧化物和铁基超导体都有40 K以上的Tc，这两大家族部分体系的最高Tc也不过20 K甚至10 K，但由于其超导起源和家族里其他成员相同或相似，人们还是习惯称它们为高温超导体。我们将各种代表性超导体的Tc对应其发现的年代总结在图2中。可以看出，新超导体在每个时期都在不断涌现，其中铜氧化物和铁基高温超导体的发现，都是在短时间内迅速提高了超导材料的最高Tc记录。新超导体的探索历史不断说明了打破常规教条的重要性，铁基超导的发现还启示了高温超导可能广泛地存在于更多的材料之中，因此未来的超导探索会永远充满惊喜和新的发现！
【作者注】本文发表于《现代物理知识》（24卷第2期，总140期）P33-P39。此文为原稿，需阅读出版稿件请查阅《现代物理知识》。